Frie radikaler er ustabile oksygen, nitrogen- og jernforbindelser som raskt kan reagere og skade vev og celler. Frie radikaler dannes normalt i kroppen vår som en del av vårt immunforsvar. Men dannelsen av frie radikaler øker under sykdom, ved stress, og av ulike miljøfaktorer som sigarettrøyking, soling og luftforurensning.

Det bør være en balanse mellom frie radikaler og antioksidantforsvaret i kroppen. Det er viktig at overskuddet av frie radikaler nøytraliseres eller fjernes for at de ikke skal gjøre skade på fettstoffene i cellemembranene, arvestoffet (DNA og RNA), lipoproteiner og signalmekanismer. De frie radikalene kan stabiliseres og nøytraliseres av antioksidanter.